あつし0317さんのプロフィール詳細

　中年の男が一人、海沿いのハワイアンカフェの二人掛けソファに深く腰を下ろしていた。
紺色のスーツはアイロンがきいていたが、インナーは白のTシャツで、ネクタイは締めていない。足元は濃いベージュのスウェードローファー。個性を捨てたような、もしくは個性をそっと隠したような格好だった。周囲のカラフルな南国ムードと比べれば、彼は明らかに浮いていた。

　窓の向こうでは陽の光が白く反射して、波の表情すらわからなくなるほど眩しい海が広がっている。まるで夢の中のようだった。
彼はホットカフェラテを手に、ページをめくるでもなく開いたままの文庫本を見つめていた。

「おまたせしました〜、ハワイアンフルーツパンケーキです♪」

声が弾んでいた。軽やかで、どこか甘ったるいような、南国の風が口をきいたらこうなるだろうかと思えるような声だった。
彼が顔を上げると、店員の女性が立っていた。髪を高めの位置でポニーテールに結び、明るい黄色の花柄ワンピースの上に真っ白なエプロンを着けている。首元にはプルメリアの造花が揺れていた。
メイド服とまではいかないが、その雰囲気は確かにあった。親しみやすくて、ちょっと演出が効いていて、どこか非現実的だ。

「あ、どうも……」

男は慌てて文庫本を閉じて、カップをテーブルの端に避けた。ぎこちない所作だが、店員は慣れているのか、にこにこしながら手際よく皿を中央に置いた。

「ご注文は以上でお揃いですか？」

「あ……はい。」

「ごゆっくりどうぞ〜♪」

彼女はくるりと踵を返して、パントリーの奥へ戻っていった。ふわふわのパニエが軽く揺れていた。男はその背中をしばし見送り、それからふっと一息ついて、目の前のパンケーキを見下ろした。

　パンケーキは三層構造で、ふっくらと焼き上がった生地の上に、いちご、マンゴー、バナナ、シャインマスカット、キウイ、ブルーベリーが溢れんばかりに盛られている。そしてその頂点に、まるで山の頂に立つ王のようにドラゴンフルーツが乗っていた。
その横には紫のデンファレの花。鮮やかで、作り物のような完璧な形をしていた。意味などなさそうに見えるが、「ふたりはお似合い」「魅惑」「有能」なんて花言葉があるらしい。パンケーキの上にそれがいるのも、悪くない演出だった。

男はスマートフォンを取り出し、カメラを立ち上げた。画面の中にパンケーキが収まるよう、お皿を少し回して角度を探す。店内の照明と自然光のバランスを見て、時にはお皿の位置をずらしてみたり、ナプキンをどけたりして、10枚ほどの写真を撮った。

撮り終えると、ふっと息をついた。どこか緊張が解けたような、ささやかな達成感だった。ナイフとフォークを手に取って、まずデンファレとドラゴンフルーツをそっと皿の端に避けた。花を食べる気はないが、ドラゴンフルーツはあとで味わうつもりだ。

　パンケーキはナイフの刃先を入れると、ふわりと沈んだ。スポンジというよりも、空気の層を纏った泡のようだった。男は潰さぬよう注意深く、ギコギコと音を立ててカットした。
　ふた切れめの端に生クリームを少し乗せて、口に運ぶ。やさしい甘さが口の中に広がる。主張しすぎない小麦と、軽やかな生クリーム。どちらも引き立て合っている。奇抜さはないが、安心感がある。
続けてマンゴーといちごをフォークに刺して口へ運ぶ。酸味と甘味のコントラストが、途端に南国のリズムを連れてくる。男は目を閉じて、その味わいを深く受け止めた。

　店内はウクレレの音楽がかすかに流れていた。波の音も窓の外から聞こえてくる。耳を澄ませば、波のリズムとウクレレの音が不思議と重なっているようにも思えた。
パンケーキを口に運ぶたび、男は少しずつ何かを解いていくようだった。
たとえば長年着てきた厚手のコートを脱いでいくような。あるいは、心に貼られた付箋を一枚ずつ剥がしていくような。

　気がつけば、お皿の上は綺麗に片付いていた。デンファレの花だけが静かにそこに残されている。
男はカフェラテを飲み干し、文庫本をもう一度手に取った。ページをめくるのは今ではなかった。彼はただ、表紙の手触りを指先に感じながら、窓の外のまぶしい海を見つめていた。
　その目には、静かな充足と、ほんの少しの寂しさが宿っていた。